L'Expérience Oubliée : Quand des Adolescents Américains Remplaçaient les Travailleurs Agricoles Migrants

En 1965, confronté à une crise de main-d'œuvre agricole après la fin du programme bracero, le ministère américain du Travail créa A-TEAM (Athlètes en Emploi Temporaire comme Main-d'œuvre Agricole). L'initiative recruta des lycéens sportifs avec des publicités mettant en vedette des stars comme Sandy Koufax, promettant que "Le Travail Agricole Forge des Hommes !". Randy Carter et 18 camarades de San Diego passèrent six semaines épuisantes à cueillir des melons à Blythe, en Californie, où la chaleur torride faisait griller leurs sandwiches à l'ombre et les épines des melons déchiraient leurs gants.

Le programme fut un échec retentissant à l'échelle nationale, la plupart des adolescents abandonnant en raison des conditions inhumaines. Les travailleurs dormaient dans des baraques délabrées, partageaient des douches insalubres et gagnaient seulement 1,40 $ de l'heure plus cinq cents par caisse. Le groupe de Carter fut l'un des rares à terminer sa mission, bien que leur contremaître mexicain leur en ait probablement voulu de prendre les emplois de sa communauté. L'expérience fut abandonnée après un été, trop embarrassante pour les livres d'histoire.

Aujourd'hui, l'histoire de Carter refait surface chaque fois que des politiciens proposent de remplacer les travailleurs agricoles immigrés. Âgé de 77 ans, ce vétéran d'Hollywood réfléchit à la façon dont A-TEAM l'a façonné, évoquant autant les épreuves que l'humour noir de ces adolescents blancs privilégiés découvrant le labeur physique. Alors que certains États envisagent d'assouplir les lois sur le travail des enfants, son expérience sert d'avertissement sur les réalités du travail agricole.

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