Une ancienne baleine "trompeusement mignonne" découverte en Australie

Des chercheurs australiens ont dévoilé une nouvelle espèce de baleine ancienne, Janjucetus dullardi, identifiée grâce à un crâne fossile remarquablement intact découvert en 2019 sur la Surf Coast dans l’État de Victoria. Ce prédateur vieux de 26 millions d’années, décrit comme "trompeusement mignon" avec ses grands yeux et sa taille semblable à celle d’un dauphin, possédait une gueule remplie de dents tranchantes comme des rasoirs, ce qui en faisait un chasseur redoutable. Le paléontologue Erich Fitzgerald a noté que ce fossile fournit des informations cruciales sur la façon dont les premières baleines se sont adaptées à la vie marine, comblant le fossé entre leurs ancêtres terrestres et les géants modernes filtreurs.

Cette baleine appartient à la famille des mammalodontidés, un groupe de petites baleines préhistoriques éloignées des baleines à fanons actuelles. Il s’agit seulement de la quatrième espèce de ce genre jamais découverte et de la troisième dans l’État de Victoria, après des trouvailles antérieures en 2006 et 1939. La formation géologique de Jan Juc, un véritable trésor datant de l’Oligocène, a livré de nombreux fossiles rares, consolidant sa réputation de site clé pour l’étude de l’évolution des baleines. Fitzgerald a comparé la région à un "berceau" pour les baleines anciennes étranges, avec de nombreuses découvertes encore à venir.

Nommée en l’honneur de Ross Dullard, un habitant qui a découvert le crâne lors d’une promenade sur la plage, Janjucetus dullardi est considérée comme aussi emblématiquement australienne qu’un kangourou. L’étude, publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, ajoute une nouvelle pièce au puzzle de la domination des océans par les baleines. Cette découverte fait suite à celle d’une immense baleine ancienne au Pérou en 2023, soulignant l’importance mondiale de ces fossiles pour comprendre les écosystèmes préhistoriques de la Terre.

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